Que sont les bactéries coliformes ?

Les coliformes ne correspondent pas à une seule espèce bactérienne. Il s’agit d’un groupe défini historiquement par des caractéristiques de culture et, dans les méthodes modernes, par certaines activités enzymatiques, notamment la β-galactosidase.

Ils sont généralement décrits comme des bacilles à Gram négatif, non sporulés et anaérobies facultatifs. Leur définition exacte peut varier légèrement selon la méthode d’analyse, le milieu de culture et le critère enzymatique utilisés.

Quels genres peuvent appartenir au groupe des coliformes ?

Selon les définitions et méthodes utilisées, le groupe peut comprendre des espèces appartenant notamment aux genres Escherichia, Enterobacter, Klebsiella, Citrobacter et parfois d’autres genres proches.

Une analyse réglementaire « bactéries coliformes » ne donne généralement pas le nom de toutes les espèces présentes. Elle fournit un dénombrement du groupe défini par la méthode.

Quelle différence entre coliformes, E. coli et entérocoques intestinaux ?

E. coli appartient au groupe des coliformes, mais tous les coliformes ne sont pas E. coli. Le terme « coliformes fécaux » ou « coliformes thermotolérants » désigne un sous-groupe historiquement utilisé, mais E. coli est aujourd’hui préférée pour caractériser une contamination fécale de l’eau potable.

Pourquoi rechercher les coliformes dans une eau potable ?

Les coliformes totaux sont surtout utilisés comme indicateurs opérationnels. Leur absence à la sortie du traitement aide à vérifier que les barrières fonctionnent correctement. Leur apparition dans le réseau peut signaler une intrusion, une repousse bactérienne, une perte de désinfectant ou un défaut de stockage.

• contrôle de l’efficacité générale du traitement ;
• vérification de la désinfection ;
• surveillance de l’intégrité du réseau de distribution ;
• détection d’une contamination après travaux ou rupture ;
• évaluation de la vulnérabilité d’un puits ou d’un captage ;
• repérage d’une repousse bactérienne dans un biofilm ou un réservoir.

Santé Canada souligne que les coliformes totaux sont répandus dans les milieux fécaux et non fécaux. Ils sont donc moins adaptés qu’E. coli pour identifier spécifiquement une pollution fécale, mais restent utiles pour contrôler le fonctionnement d’un système d’eau potable.

Comment les bactéries coliformes arrivent-elles dans l’eau ?

Leur origine peut être naturelle, environnementale ou liée aux activités humaines.

• sols, végétaux, feuilles, racines et matières organiques ;
• eaux de surface et sédiments ;
• matières fécales humaines ou animales ;
• eaux usées ou assainissement défaillant ;
• ruissellement agricole ou urbain ;
• intrusion dans un puits, un réservoir ou une canalisation ;
• biofilms présents dans le réseau ;
• contamination du robinet ou du matériel de prélèvement.

Une eau brute superficielle peut naturellement contenir des coliformes. Dans une eau traitée, leur détection est plus préoccupante car elle peut révéler une insuffisance ou une dégradation après traitement.

Les coliformes peuvent-ils se multiplier dans un réseau ?

Oui, certaines espèces environnementales peuvent persister ou se multiplier dans les biofilms, les réservoirs ou les canalisations lorsque les conditions sont favorables.

• température élevée ;
• long temps de séjour et stagnation ;
• faible résiduel de désinfectant ;
• matière organique biodégradable ;
• corrosion, tartre et dépôts ;
• bras morts ou canalisations surdimensionnées ;
• réservoirs mal entretenus.

Santé Canada et l’EPA décrivent les coliformes totaux comme des indicateurs d’une dégradation de la qualité de l’eau dans le réseau, notamment par repousse bactérienne ou contamination postérieure au traitement.

Quelles situations favorisent leur détection ?

Les bactéries coliformes sont-elles dangereuses pour la santé ?

La plupart des coliformes totaux recherchés comme indicateurs ne sont pas considérés comme directement responsables d’une maladie chez une personne en bonne santé. Leur présence indique surtout qu’une eau a pu être insuffisamment traitée, contaminée ou dégradée dans le réseau.

Certaines espèces appartenant à des genres coliformes peuvent cependant être des agents opportunistes dans des contextes médicaux particuliers. Une analyse de routine ne permet pas de déterminer automatiquement l’espèce, la virulence ou la résistance aux antibiotiques.

Quelle est la valeur réglementaire des bactéries coliformes ?

En France, les bactéries coliformes disposent d’une référence de qualité de 0 dans 100 mL. Cette qualification est différente de la « limite de qualité » applicable à E. coli et aux entérocoques intestinaux.

La directive (UE) 2020/2184 classe également les bactéries coliformes parmi les paramètres indicateurs et fixe une valeur de 0 nombre dans 100 mL. Pour les eaux mises en bouteilles ou en récipients, l’unité européenne est le nombre dans 250 mL.

Comment prélever une eau pour rechercher les coliformes ?

Le prélèvement doit permettre de distinguer une contamination réelle de l’eau d’une contamination du robinet ou du matériel.

1. utiliser un flacon stérile fourni par le laboratoire ;
2. choisir le point en fonction de l’objectif de l’analyse ;
3. retirer l’aérateur ou les accessoires lorsque le protocole le prévoit ;
4. nettoyer ou désinfecter le robinet selon les instructions ;
5. laisser couler l’eau pendant la durée prescrite ;
6. ne pas toucher le goulot, le bouchon ou l’intérieur du flacon ;
7. ne pas rincer le flacon contenant un neutralisant ;
8. conserver l’échantillon au froid et le transmettre rapidement.

Pour une eau chlorée, le flacon contient généralement du thiosulfate de sodium afin de neutraliser le désinfectant et d’éviter qu’il continue à agir pendant le transport.

Comment les bactéries coliformes sont-elles analysées ?

L’arrêté français du 19 octobre 2017 reconnaît les méthodes NF EN ISO 9308-1 et NF EN ISO 9308-2 pour l’analyse conjointe d’E. coli et des bactéries coliformes.

La méthode 9308-1 identifie classiquement les coliformes par l’activité β-galactosidase et E. coli par l’association de critères enzymatiques. La méthode 9308-2 fournit une estimation statistique du nombre le plus probable.

Comment interpréter un résultat de coliformes ?

Coliformes absents et E. coli absent

Le prélèvement est conforme pour ces deux paramètres. Le résultat reste limité au point, au moment et au volume analysés.

Coliformes présents et E. coli absent

Cette situation peut indiquer une contamination environnementale, une repousse dans le réseau, une défaillance du traitement, un stockage mal protégé ou une contamination du point de prélèvement. Une investigation et de nouveaux prélèvements sont nécessaires.

Coliformes présents et E. coli présent

La présence d’E. coli indique une contamination fécale et constitue une limite de qualité non respectée. Des mesures sanitaires rapides sont nécessaires.

Détections répétées sur le même point

Elles orientent vers un problème local : biofilm, flexible, filtre terminal, branche peu utilisée ou défaut du point d’eau.

Détections sur plusieurs points

Elles peuvent révéler un problème de traitement, de réservoir, de désinfection ou d’intégrité générale du réseau.

Que signifie la présence de coliformes dans une eau brute ou un puits ?

Les coliformes totaux étant naturellement présents dans les sols, végétaux et eaux de surface, leur détection dans une ressource brute n’indique pas nécessairement une contamination fécale.

Dans une eau souterraine protégée ou à la sortie d’un puits utilisé sans désinfection, leur présence peut signaler une vulnérabilité à l’infiltration depuis la surface, un défaut de construction ou une contamination après travaux.

Le CDC recommande aux propriétaires de puits privés de rechercher au minimum chaque année les coliformes totaux, en complément d’autres paramètres adaptés au contexte local.

• inspecter la tête de puits et le tubage ;
• vérifier la pente du terrain et les écoulements ;
• contrôler l’étanchéité des raccordements ;
• rechercher la proximité d’un assainissement ou d’un élevage ;
• analyser après une inondation ou des travaux ;
• corriger la cause avant une désinfection ponctuelle.

Comment le traitement collectif maîtrise-t-il les coliformes ?

Les coliformes sont généralement sensibles aux procédés correctement conçus pour produire une eau microbiologiquement sûre.

1. Protection de la ressource : limiter les intrusions et apports de matières organiques.
2. Clarification : réduire les particules et la turbidité.
3. Filtration : retirer une partie importante des bactéries.
4. Désinfection : inactiver les bactéries restantes.
5. Stockage protégé : éviter la contamination après traitement.
6. Surveillance du réseau : pression, résiduel, température et analyses.

La détection de coliformes à la sortie d’une usine peut indiquer un traitement insuffisant. Leur apparition uniquement dans le réseau peut davantage orienter vers une contamination après traitement ou une repousse.

Quels désinfectants sont efficaces contre les coliformes ?

Le chlore, les chloramines, le dioxyde de chlore, l’ozone et les ultraviolets peuvent réduire ou inactiver les bactéries coliformes lorsque les conditions d’application sont maîtrisées.

Une désinfection ponctuelle peut réduire la contamination sans supprimer sa cause. Une fuite, un réservoir ouvert, un bras mort ou un filtre colonisé doit être corrigé.

Quels systèmes de filtration peuvent retenir les coliformes ?

Les coliformes sont des bactéries de taille micrométrique. Plusieurs procédés membranaires peuvent constituer une barrière physique si l’intégrité du système est assurée.

L’ébullition inactive-t-elle les bactéries coliformes ?

Oui. Lorsqu’une autorité émet un avis d’ébullition, ses consignes doivent être suivies. À défaut d’instruction locale plus précise, le CDC recommande généralement de porter l’eau claire à gros bouillons pendant au moins une minute, puis de la laisser refroidir dans un récipient propre et fermé.

L’ébullition inactive les micro-organismes, mais ne retire pas les contaminants chimiques et ne corrige pas la défaillance du puits, du stockage ou du réseau.

Comment évaluer un dispositif domestique contre les coliformes ?

Une mention « antibactérien », « filtration fine » ou « eau purifiée » ne constitue pas une preuve de réduction microbiologique.

• identifier le modèle complet ayant fait l’objet de l’essai ;
• vérifier la bactérie utilisée pendant le protocole ;
• examiner le niveau de réduction et la durée de l’essai ;
• vérifier le débit et le volume traité ;
• contrôler la taille absolue des pores et l’étanchéité ;
• respecter le remplacement et la désinfection du dispositif ;
• protéger le réservoir et le robinet contre une recontamination.

Comment prévenir leur apparition dans l’eau potable ?

• protéger les captages et les puits contre le ruissellement ;
• maintenir une pression suffisante dans le réseau ;
• sécuriser les réservoirs, évents et trop-pleins ;
• éviter les raccordements croisés et retours d’eau ;
• désinfecter et contrôler le réseau après travaux ;
• limiter la stagnation et supprimer les bras morts ;
• nettoyer les réservoirs et points terminaux ;
• entretenir les filtres domestiques selon leur notice ;
• analyser un puits après inondation, réparation ou changement inhabituel.

Que faire si des bactéries coliformes sont détectées ?

1. vérifier immédiatement le résultat E. coli ;
2. informer le responsable du réseau ou l’autorité compétente ;
3. évaluer la nécessité de restrictions selon le contexte sanitaire ;
4. réaliser des prélèvements de confirmation sans retarder les précautions ;
5. inspecter le traitement, le réservoir et le réseau ;
6. rechercher les travaux, pertes de pression ou stagnations récentes ;
7. corriger les défauts et désinfecter si nécessaire ;
8. confirmer le retour à la normale par de nouvelles analyses.