Que sont les microplastiques dans l’eau ?

Les microplastiques sont de petites particules solides constituées de polymères synthétiques ou semi-synthétiques. La définition la plus courante retient une taille inférieure à 5 millimètres, sans qu’une limite inférieure universelle soit appliquée dans toutes les études.

Ils peuvent se présenter sous forme de fragments, fibres, films, mousses, billes ou granulés. Leur composition, leur taille, leur forme, leur densité et leur état de vieillissement déterminent leur comportement dans l’eau et leur capacité à être éliminés par les traitements.

Les microplastiques ne constituent pas une substance chimique unique. Ils regroupent des milliers de combinaisons possibles de polymères, additifs, couleurs, formes et dimensions. Cette diversité complique fortement leur mesure et l’évaluation de leurs effets sanitaires.

Quelle différence entre macroplastiques, microplastiques et nanoplastiques ?

Les frontières entre catégories varient selon les organismes et les méthodes analytiques. Il est donc indispensable de vérifier la plage de tailles étudiée avant de comparer deux résultats.

Microplastiques primaires et secondaires

Microplastiques primaires

Ils sont fabriqués directement sous forme de petites particules. Cette catégorie comprend notamment certains granulés industriels, microbilles techniques et poudres polymères.

Microplastiques secondaires

Ils résultent de la fragmentation d’objets plastiques plus grands sous l’effet des rayons UV, de la chaleur, de l’abrasion, des vagues, du gel, de l’oxydation et des contraintes mécaniques.

Dans l’environnement, une grande partie des microplastiques est secondaire. Un même objet peut se fragmenter progressivement en particules toujours plus petites, jusqu’à la gamme nanométrique.

Quelles formes rencontre-t-on dans l’eau ?

Quels polymères sont détectés dans l’eau potable ?

Le Centre commun de recherche de la Commission européenne cite notamment le polyéthylène, le PET, d’autres polyesters et le polypropylène parmi les polymères fréquemment observés dans les études européennes récentes sur l’eau potable.

D’où viennent les microplastiques présents dans l’eau ?

• fragmentation des déchets plastiques abandonnés ;
• usure des pneus et revêtements routiers ;
• fibres textiles libérées au lavage et à l’usage ;
• peintures, vernis et revêtements ;
• granulés industriels perdus pendant le transport ;
• films agricoles et équipements de culture ;
• poussières atmosphériques ;
• eaux usées domestiques et industrielles ;
• ruissellement urbain et routier ;
• emballages et matériaux en contact avec l’eau.

Fibres textiles et lavage des vêtements

Les textiles synthétiques peuvent libérer des fibres pendant leur fabrication, leur port, leur lavage et leur séchage. Les tissus en polyester, polyamide et acrylique sont parmi les sources les plus étudiées.

La quantité libérée dépend du type de fibre, de l’âge du vêtement, du programme de lavage, de la température, de l’essorage et de la formulation du textile.

Les stations d’épuration retiennent une grande partie des fibres, mais une fraction peut rester dans les effluents. Les boues concentrent également les particules capturées.

Usure des pneus et circulation routière

Le frottement entre les pneus et la chaussée produit des particules contenant un mélange de polymères, de caoutchouc, de noir de carbone, de charges minérales et d’additifs.

Ces particules sont transportées par l’air ou le ruissellement vers les réseaux pluviaux, rivières, sols et nappes. Elles constituent une source majeure de microplastiques urbains.

Leur composition complexe les distingue des fragments de plastique conventionnels et rend leur quantification analytique particulièrement difficile.

Peintures, revêtements et marquages

Les peintures marines, routières, architecturales et industrielles contiennent souvent des polymères. Leur abrasion et leur vieillissement libèrent des particules dans l’air, les sols et les eaux.

Les marquages routiers et les revêtements de bâtiments peuvent contribuer au ruissellement urbain, notamment lors de pluies intenses.

Transport atmosphérique des microplastiques

Les microplastiques peuvent être remis en suspension par le vent, le trafic, les activités industrielles et l’érosion des surfaces. Des fibres et fragments ont été détectés dans les poussières, les précipitations et des régions éloignées des grandes villes.

Les retombées atmosphériques peuvent alimenter les rivières, lacs, réservoirs et captages ouverts. Elles constituent également une voie d’exposition par inhalation.

Stations d’épuration et microplastiques

Les stations d’épuration peuvent retenir une proportion importante des microplastiques, notamment grâce au dégrillage, à la décantation, aux traitements biologiques et aux traitements tertiaires.

Une forte efficacité en pourcentage ne signifie pas une absence de rejet, car les volumes traités sont considérables. Une partie des particules est transférée vers les boues.

L’OMS indiquait en 2019 que les traitements des eaux usées pouvaient éliminer plus de 90 % des microplastiques, les performances les plus élevées étant associées aux traitements tertiaires. Cette valeur doit être interprétée selon les tailles mesurées et les procédés.

Présence dans les rivières, lacs et retenues

Les eaux de surface reçoivent des apports issus des eaux usées, du ruissellement, des dépôts atmosphériques, de la navigation, de la pêche et de la fragmentation des déchets.

La concentration peut varier fortement selon la saison, le débit, les épisodes de pluie, la proximité des zones urbaines et la méthode d’échantillonnage.

Les particules peuvent flotter, rester en suspension, être transportées sur de longues distances ou se déposer dans les sédiments.

Microplastiques dans les eaux souterraines

Les nappes sont généralement mieux protégées que les eaux de surface, mais elles ne sont pas totalement isolées. Des microplastiques peuvent y parvenir par infiltration, fissures, karsts, puits mal protégés, épandage de boues ou échanges avec des cours d’eau.

Les particules les plus petites, les fibres et les nanoplastiques sont susceptibles d’être plus mobiles. Les données restent toutefois limitées et fortement dépendantes des risques de contamination lors du prélèvement.

Microplastiques dans l’eau du robinet

Des microplastiques ont été signalés dans certaines eaux du robinet, mais les résultats varient de plusieurs ordres de grandeur selon les études.

Cette variabilité s’explique par les différences de tailles recherchées, de volumes échantillonnés, de techniques d’identification et de contrôle des contaminations.

Le Centre commun de recherche de l’Union européenne a indiqué en 2024 que les études européennes récentes rapportaient généralement des niveaux faibles, parfois compris entre zéro et 0,6 particule par litre pour les plages de tailles étudiées.

Eau en bouteille et microplastiques

Des microplastiques peuvent être présents dans l’eau embouteillée. Ils peuvent provenir de la ressource, du procédé d’embouteillage, du bouchon, de la bouteille ou des manipulations.

Le nombre de particules mesuré augmente fortement lorsque les méthodes descendent vers les très petites tailles. Les résultats d’études utilisant des seuils analytiques différents ne doivent donc pas être comparés directement.

La présence de particules dans une eau en bouteille ne permet pas, à elle seule, de conclure à un risque sanitaire mesurable.

Les canalisations peuvent-elles libérer des microplastiques ?

Les réseaux en matériaux polymères peuvent théoriquement libérer des particules lors de la fabrication, du vieillissement, de l’abrasion ou d’interventions sur le réseau.

Les joints, revêtements internes, réservoirs, tuyaux domestiques et équipements peuvent aussi contribuer à la charge particulaire. L’importance réelle varie selon le matériau, l’âge, la température et les conditions hydrauliques.

Microplastiques et biofilms

Les surfaces plastiques peuvent être colonisées par des bactéries, algues et autres microorganismes. Cet ensemble est parfois appelé « plastisphère ».

Les biofilms modifient la densité, la charge de surface et le transport des particules. Ils peuvent également favoriser leur sédimentation ou leur agrégation.

Dans l’eau potable, le risque microbiologique doit être évalué indépendamment. La présence d’un microplastique ne signifie pas automatiquement qu’il transporte un agent pathogène.

Additifs chimiques associés aux plastiques

Les plastiques peuvent contenir des plastifiants, retardateurs de flamme, pigments, stabilisants UV, antioxydants, charges minérales et autres additifs.

Certains additifs peuvent migrer hors du polymère. D’autres contaminants présents dans l’environnement peuvent aussi s’adsorber sur la surface des particules.

L’importance sanitaire de cette voie dépend de la concentration, de la biodisponibilité et de l’exposition totale. Elle ne peut pas être estimée uniquement à partir du nombre de particules.

Quels sont les effets potentiels sur la santé ?

Les effets possibles dépendent de la taille, de la forme, du polymère, de la dose, des additifs et de la durée d’exposition.

• irritation ou inflammation locale ;
• stress oxydatif ;
• effets immunitaires ;
• transport d’additifs ou contaminants adsorbés ;
• passage éventuel des très petites particules à travers certaines barrières biologiques ;
• effets microbiologiques liés aux biofilms.

L’OMS a conclu en 2019 que, sur la base des informations limitées disponibles, les microplastiques dans l’eau potable ne semblaient pas présenter un risque sanitaire aux niveaux alors observés. Elle a toutefois insisté sur les nombreuses incertitudes et le besoin de recherches supplémentaires.

En 2022, l’OMS a élargi son évaluation à l’exposition par les aliments et l’air, en soulignant encore les limites des données disponibles, notamment pour les très petites particules et les nanoplastiques.

Les microplastiques sont-ils absorbés par l’organisme ?

La majorité des grosses particules ingérées devraient traverser le système digestif sans être absorbées. L’OMS indiquait en 2019 que les particules supérieures à 150 µm étaient peu susceptibles d’être absorbées.

L’absorption pourrait être plus importante lorsque la taille diminue, notamment dans la gamme nanométrique. Les données humaines restent toutefois insuffisantes pour quantifier précisément ce passage et ses conséquences.

La détection de particules dans un tissu biologique ne prouve pas automatiquement un effet clinique. Elle nécessite une validation rigoureuse des méthodes et des contrôles de contamination.

Pourquoi les nanoplastiques suscitent-ils davantage d’incertitudes ?

Les nanoplastiques sont suffisamment petits pour interagir différemment avec les cellules et les barrières biologiques. Leur surface spécifique est élevée et leurs propriétés peuvent différer de celles du matériau d’origine.

Ils sont extrêmement difficiles à prélever, identifier et quantifier dans les matrices environnementales. Les méthodes de routine ne permettent pas encore une surveillance complète et harmonisée.

Comment replacer le risque dans le contexte de l’eau potable ?

L’OMS recommande de maintenir la priorité sur les risques microbiologiques et chimiques bien établis, tels que les agents pathogènes, l’arsenic, le plomb ou les nitrates.

Les procédés qui améliorent la clarification, la filtration et la désinfection de l’eau contribuent souvent aussi à réduire les microplastiques. Une politique de prévention de la pollution plastique présente donc des bénéfices environnementaux et sanitaires plus larges.

Quelle est la réglementation européenne ?

La directive (UE) 2020/2184 prévoit la possibilité d’intégrer les microplastiques dans une liste de vigilance pour l’eau destinée à la consommation humaine.

Le 11 mars 2024, la Commission européenne a adopté une décision déléguée établissant une méthode harmonisée de mesure des microplastiques dans l’eau potable.

Cette méthode vise à produire des données comparables avant l’éventuelle définition de valeurs de gestion ou de surveillance. En juillet 2026, il n’existe pas de valeur paramétrique européenne chiffrée pour les microplastiques dans l’eau potable.

Comment fonctionne la méthode européenne de 2024 ?

La méthode européenne repose sur l’échantillonnage de grands volumes d’eau et la collecte des particules dans deux classes de tailles.

Cette méthode ne couvre pas nécessairement les particules inférieures à 20 µm ni les nanoplastiques.

Quelle est la situation aux États-Unis ?

En avril 2026, l’Environmental Protection Agency a proposé pour la première fois d’inclure les microplastiques comme groupe prioritaire dans le projet de sixième liste de candidats contaminants, ou CCL 6.

Une inscription sur cette liste ne constitue pas une norme fédérale. Elle permet de prioriser la recherche, la surveillance et une éventuelle décision réglementaire future.

En juillet 2026, les États-Unis ne disposent pas d’une concentration maximale fédérale spécifique pour les microplastiques dans l’eau potable.

Quelle est la position de l’OMS ?

L’OMS ne fixe pas actuellement de valeur guide chiffrée pour les microplastiques dans l’eau potable.

Elle recommande de renforcer la recherche, d’améliorer les méthodes analytiques, de réduire la pollution plastique et de poursuivre l’optimisation des traitements de l’eau et des eaux usées.

L’OMS souligne que les risques microbiologiques connus doivent rester prioritaires, tout en améliorant les connaissances sur les micro- et nanoplastiques.

Pourquoi l’analyse des microplastiques est-elle complexe ?

• absence historique de définition uniforme ;
• plages de tailles très différentes entre études ;
• formes et polymères multiples ;
• risque élevé de contamination par l’air et les vêtements ;
• difficulté à distinguer certaines fibres naturelles ou semi-synthétiques ;
• limites de détection variables ;
• faible comparabilité entre méthodes ;
• mesure encore très difficile des nanoplastiques.

Comment éviter de contaminer un prélèvement ?

• utiliser des récipients et dispositifs validés par le laboratoire ;
• éviter les vêtements synthétiques non protégés ;
• limiter l’exposition des échantillons à l’air ;
• réaliser des blancs de terrain et de laboratoire ;
• nettoyer soigneusement tout le matériel ;
• utiliser de l’eau filtrée pour les rinçages analytiques ;
• documenter les matériaux présents pendant le prélèvement ;
• travailler dans un environnement contrôlé lorsque cela est nécessaire.

Microscopie visuelle : avantages et limites

La microscopie permet de compter et classer les particules selon leur forme et leur couleur. Elle est rapide pour les grandes particules, mais ne prouve pas qu’une particule est réellement constituée de plastique.

Une confirmation spectroscopique est recommandée. Le risque d’erreur augmente fortement pour les petites particules et les fibres transparentes.

Spectroscopie infrarouge et micro-FTIR

La spectroscopie infrarouge identifie un polymère à partir de son spectre moléculaire. En microscopie FTIR, l’analyse peut être automatisée sur une surface filtrante.

Cette technique est couramment utilisée pour les particules de quelques dizaines de micromètres et plus. Sa résolution dépend du système, du substrat et de l’état de la particule.

Microscopie Raman

La microscopie Raman permet d’identifier des particules plus petites que celles généralement accessibles en FTIR. Elle fournit aussi une information chimique sur le polymère.

Les pigments, la fluorescence, les particules brûlées par le laser et le temps d’analyse peuvent limiter la méthode.

Pyrolyse-GC/MS et méthodes massiques

La pyrolyse couplée à la chromatographie en phase gazeuse et à la spectrométrie de masse décompose les polymères et identifie leurs produits caractéristiques.

Elle mesure une masse de polymère mais ne fournit généralement pas le nombre, la taille ou la forme des particules.

Les résultats massiques et les résultats en nombre de particules ne sont donc pas directement interchangeables.

Comment interpréter un résultat ?

Coagulation, floculation et décantation

La coagulation déstabilise les particules et favorise leur regroupement en flocs. La décantation ou la flottation permet ensuite d’éliminer une partie des microplastiques.

Les performances sont généralement meilleures pour les particules plus grandes, denses ou facilement incorporées aux flocs. Les petites fibres et les particules à faible densité sont plus difficiles à retirer.

Filtration sur sable et filtration granulaire

Les filtres à sable rapides ou lents peuvent retenir une partie des microplastiques après coagulation ou clarification.

L’efficacité dépend de la taille des particules, de la vitesse de filtration, du média, du colmatage et de la présence d’un biofilm.

Microfiltration, ultrafiltration et membranes

Microfiltration

Elle peut retenir des particules supérieures à la taille effective des pores. Les très petites particules et nanoplastiques peuvent traverser selon la membrane.

Ultrafiltration

Elle offre une barrière plus fine et peut retenir une part importante des microplastiques et de certains petits fragments.

Nanofiltration et osmose inverse

Ces membranes présentent un potentiel élevé pour les particules très petites. L’intégrité, l’étanchéité, la pression et l’entretien sont déterminants.

Gestion du concentrat

Les procédés membranaires déplacent les particules vers les eaux de lavage ou le concentrat, qui doivent être gérés correctement.

Charbon actif et microplastiques

Le charbon actif est conçu principalement pour adsorber des contaminants organiques dissous. Il peut participer à la rétention physique de certaines particules lorsqu’il est utilisé sous forme de bloc ou de lit granulaire, mais il ne faut pas extrapoler cette fonction à toutes les tailles.

La performance dépend de la porosité, de la structure du filtre, du débit, de la présence d’une barrière finale et du protocole d’essai.

Filtration céramique et barrières microporeuses

Une céramique microporeuse peut retenir les particules plus grandes que ses pores effectifs. Elle peut donc constituer une barrière contre une partie des microplastiques.

Elle ne permet pas de conclure à une réduction de toutes les particules, notamment celles plus petites que le seuil de filtration, les nanoplastiques ou les fragments déformables.

Une affirmation de performance doit préciser la taille testée et le volume total traité.

L’ébullition élimine-t-elle les microplastiques ?

L’ébullition seule ne détruit pas les polymères. Elle peut modifier l’agrégation de certaines particules en présence de minéraux, mais elle ne constitue pas une méthode universelle ou validée de traitement.

Si de l’eau s’évapore, les particules non éliminées restent dans le volume restant. Une filtration contrôlée serait nécessaire pour retirer les agrégats éventuellement formés.

Comparatif des technologies de traitement

Comment évaluer un filtre contre les microplastiques ?

Une allégation générale de réduction des microplastiques doit être examinée avec prudence. Le résultat dépend avant tout de la taille minimale testée.

Entretien des filtres et risque de relargage

Un filtre mal entretenu peut perdre en débit, se colmater ou libérer des particules issues de ses propres matériaux.

• respecter la durée d’utilisation indiquée ;
• rincer les cartouches selon les instructions ;
• éviter les débits supérieurs à ceux testés ;
• remplacer les éléments endommagés ;
• nettoyer les cuves et conduites ;
• réaliser des analyses lorsque l’enjeu le justifie ;
• utiliser uniquement des pièces compatibles et adaptées au contact alimentaire.

Comment réduire les rejets de microplastiques ?

• réduire l’usage de plastiques jetables ;
• prévenir les pertes de granulés industriels ;
• améliorer la collecte et le recyclage ;
• limiter l’abrasion des pneus et optimiser la mobilité ;
• équiper les réseaux pluviaux de systèmes de rétention ;
• améliorer le traitement tertiaire des eaux usées ;
• réduire les pertes de fibres textiles ;
• contrôler les peintures et revêtements ;
• protéger les captages des déchets et ruissellements.

Que peut faire un particulier ?

• éviter de chauffer les aliments dans des plastiques non prévus à cet effet ;
• remplacer les contenants très usés ou rayés ;
• laver les textiles synthétiques avec des cycles adaptés ;
• réduire les produits jetables ;
• entretenir correctement les filtres domestiques ;
• ne pas interpréter un simple filtre à sédiments comme une protection contre toutes les tailles ;
• privilégier des analyses professionnelles lorsqu’une exposition locale est suspectée.

Questions fréquentes sur les microplastiques dans l’eau

Sources scientifiques et administratives

• Organisation mondiale de la Santé – Microplastics in drinking-water
  Consulter le rapport de l’OMS de 2019
• Organisation mondiale de la Santé – Exposition alimentaire et par inhalation
  Consulter le rapport de l’OMS de 2022
• Organisation mondiale de la Santé – Plastics and Health Initiative
  Consulter l’initiative de l’OMS
• Union européenne – Directive (UE) 2020/2184
  Consulter la directive sur l’eau potable
• Commission européenne – Décision déléguée sur la mesure des microplastiques
  Consulter la méthode européenne de 2024
• Centre commun de recherche – Méthode harmonisée européenne
  Consulter la présentation du JRC
• Commission européenne – Microplastiques et environnement
  Consulter les actions européennes
• US EPA – Projet de sixième liste de contaminants candidats
  Consulter l’annonce de l’EPA d’avril 2026
• Monderma – Certifications et analyses de laboratoire
  Consulter les certifications et analyses Monderma

Contaminants et paramètres associés