Qu’est-ce que Legionella ?

Legionella est un genre de bactéries à Gram négatif comprenant de nombreuses espèces. Elles vivent dans l’eau douce et peuvent coloniser les installations artificielles lorsque les conditions sont favorables.

Legionella pneumophila est l’espèce la plus souvent associée aux cas et aux épidémies de légionellose d’origine hydrique. D’autres espèces peuvent aussi provoquer une maladie, mais elles sont moins fréquemment identifiées.

Un résultat exprimé en Legionella spp. ne doit donc pas être automatiquement interprété comme un résultat en L. pneumophila. Il faut toujours vérifier le paramètre exact demandé et l’unité utilisée par le laboratoire.

Où trouve-t-on naturellement les légionelles ?

Les légionelles sont présentes dans les eaux douces naturelles, notamment les lacs, rivières, torrents, sources et sols humides. Dans ces milieux, elles sont généralement retrouvées à de faibles concentrations.

Le risque augmente surtout lorsque les bactéries pénètrent dans un système artificiel qui leur offre de meilleures conditions de multiplication : température favorable, faible renouvellement de l’eau, surfaces internes, corrosion, tartre, boues, biofilms et présence de micro-organismes hôtes.

Quelles conditions favorisent la prolifération de Legionella ?

L’OMS indique que Legionella peut vivre et se multiplier dans les systèmes d’eau entre environ 20 et 50 °C, avec une zone particulièrement favorable autour de 35 °C. Le risque ne dépend toutefois jamais de la température seule.

• température de l’eau située dans une plage favorable ;
• stagnation ou faible renouvellement ;
• bras morts, canalisations surdimensionnées ou points peu utilisés ;
• biofilms sur les parois internes ;
• dépôts de tartre, boues, sédiments ou produits de corrosion ;
• affaiblissement du résiduel désinfectant ;
• mélange d’eau chaude et froide dans certaines zones du réseau ;
• maintenance insuffisante des ballons, pommeaux de douche et équipements.

Pourquoi les biofilms jouent-ils un rôle important ?

Un biofilm est une communauté de micro-organismes fixée sur une surface et entourée d’une matrice protectrice. Les canalisations, joints, pommeaux, flexibles, réservoirs et surfaces internes peuvent héberger ces communautés.

Les légionelles peuvent survivre et se multiplier à l’intérieur de certains protozoaires libres, notamment des amibes. Ce mécanisme les protège partiellement contre des conditions défavorables et contribue à leur persistance dans les réseaux.

Une désinfection ponctuelle peut réduire fortement les concentrations sans éliminer durablement toutes les niches. La prévention repose donc sur la conception, la température, le renouvellement de l’eau, l’entretien et la surveillance, et non sur un traitement unique.

Comment une personne peut-elle être exposée ?

La voie la plus courante est l’inhalation d’aérosols contaminés : de très petites gouttelettes produites par une douche, un jet, une pulvérisation, une nébulisation ou un équipement générant un brouillard.

Une infection peut aussi survenir par aspiration, lorsque de l’eau ou de la glace contaminée passe accidentellement vers les poumons, notamment chez certains patients hospitalisés ou personnes ayant des troubles de déglutition.

Quels équipements peuvent produire des aérosols contaminés ?

• douches et douchettes ;
• bains à remous, spas et jets d’hydromassage ;
• tours aéroréfrigérantes et condenseurs évaporatifs ;
• fontaines décoratives et dispositifs de brumisation ;
• humidificateurs et certains appareils respiratoires ;
• équipements utilisant de l’eau tiède ou recyclée ;
• réseaux d’eau chaude sanitaire mal équilibrés ou insuffisamment entretenus ;
• réseaux d’eau froide dont la température s’élève durablement.

Tous ces équipements n’entraînent pas le même niveau de risque. Il faut prendre en compte la température, la quantité d’aérosols, la distance de dispersion, la fréquence d’utilisation, la qualité de l’entretien et les populations exposées.

Quels sont les effets des légionelles sur la santé ?

Maladie des légionnaires

Il s’agit d’une pneumonie qui peut être grave. L’incubation est généralement de 2 à 10 jours, avec des durées plus longues observées dans certains épisodes. Les symptômes peuvent inclure fièvre, toux, difficultés respiratoires, fatigue, douleurs musculaires, maux de tête, troubles digestifs ou confusion.

Un traitement antibiotique est nécessaire. La gravité dépend de l’âge, des maladies associées, de l’état immunitaire, de la rapidité du diagnostic et de la prise en charge.

Fièvre de Pontiac

Cette forme non pulmonaire ressemble à un syndrome grippal aigu. Elle apparaît plus rapidement, guérit généralement spontanément en quelques jours et n’est pas associée à une pneumonie.

Quelles personnes présentent un risque plus élevé ?

• les personnes de plus de 50 ans ;
• les fumeurs actuels ou anciens ;
• les personnes atteintes d’une maladie respiratoire chronique ;
• les personnes immunodéprimées ;
• les patients atteints d’un cancer ou recevant certains traitements ;
• les personnes souffrant d’une maladie rénale ou d’autres maladies chroniques ;
• les personnes récemment opérées, intubées ou ventilées ;
• les patients exposés à un risque d’aspiration.

Dans les établissements de santé, certains points d’usage sont soumis à des exigences renforcées lorsqu’ils sont accessibles à des patients identifiés comme particulièrement vulnérables.

Quel est le cadre européen concernant Legionella ?

La directive (UE) 2020/2184 introduit une évaluation des risques liés aux installations intérieures de distribution d’eau. Elle fixe pour Legionella une valeur paramétrique de < 1 000 UFC/L, destinée à l’application de ses dispositions sur les réseaux intérieurs et les mesures correctives.

Cette valeur européenne doit être interprétée dans son contexte réglementaire : elle ne signifie pas que toute eau contenant moins de 1 000 UFC/L est sans risque pour toutes les personnes et tous les usages. Les mesures doivent être adaptées aux bâtiments prioritaires, aux équipements, aux populations exposées et aux résultats de l’évaluation des risques.

Quelles règles s’appliquent en France ?

Réseaux collectifs d’eau chaude sanitaire

L’arrêté du 1er février 2010 s’applique notamment aux installations collectives d’eau chaude sanitaire desservant des points d’usage à risque dans les établissements de santé, établissements sociaux et médico-sociaux, établissements pénitentiaires, hôtels, résidences de tourisme, campings et autres établissements recevant du public.

Le dénombrement en Legionella pneumophila doit être inférieur à 1 000 UFC/L à tous les points d’usage à risque concernés. Dans les établissements de santé, il doit être inférieur à la limite de détection aux points accessibles à des patients identifiés comme particulièrement vulnérables.

Installations intérieures d’eau froide

L’arrêté du 30 décembre 2022 relatif à l’évaluation des risques liés aux installations intérieures de distribution prévoit, dans son annexe, un objectif inférieur à la limite de détection pour Legionella, une limite de qualité de 1 000 UFC/L pour L. pneumophila et une référence de qualité de 1 000 UFC/L pour Legionella spp., dans le cadre de cette évaluation.

Comment effectuer un prélèvement pour rechercher Legionella ?

Le prélèvement doit être réalisé selon une stratégie définie à partir de l’installation et de l’objectif : surveillance régulière, diagnostic d’un réseau, contrôle après travaux, dépassement, investigation de cas ou validation de mesures correctives.

1. identifier précisément le point et le réseau concernés ;
2. documenter le type d’échantillon : premier jet ou après écoulement ;
3. mesurer la température selon le protocole retenu ;
4. noter la durée depuis la dernière utilisation ;
5. utiliser le flacon et le neutralisant fournis par le laboratoire ;
6. éviter toute contamination croisée ;
7. respecter les conditions de transport et les délais ;
8. assurer une traçabilité complète du prélèvement.

Le choix entre un prélèvement de premier jet et un prélèvement après écoulement modifie la question posée. Le premier peut mieux refléter la contamination locale du point d’usage, tandis qu’un prélèvement après écoulement peut davantage représenter le réseau en amont.

Comment Legionella est-elle analysée en laboratoire ?

Culture

La méthode de référence repose sur la culture. L’échantillon est traité puis ensemencé sur des milieux adaptés. Après incubation, les colonies suspectes sont confirmées et dénombrées. Le résultat est généralement exprimé en UFC/L, unités formant colonie par litre.

Q-PCR

La PCR quantitative recherche du matériel génétique et peut fournir un résultat plus rapidement. Elle peut détecter des bactéries qui ne formeraient pas de colonies dans les conditions de culture. Son résultat, souvent exprimé en unités génome, n’est pas directement interchangeable avec un résultat en UFC/L.

Il faut toujours vérifier l’espèce recherchée, la méthode, la limite de détection, la limite de quantification, le volume analysé et l’unité rapportée.

Comment interpréter un résultat Legionella ?

Un résultat doit être interprété avec le plan du réseau, la température, le point de prélèvement, le protocole, l’historique et la population exposée. Une valeur isolée ne décrit pas à elle seule toute l’installation.

Résultat inférieur à la limite de détection

Cela signifie qu’aucune colonie n’a été détectée au-dessus des capacités de la méthode dans l’échantillon. Cela ne garantit pas une absence absolue dans tout le réseau.

Résultat positif

Il peut révéler une colonisation locale ou plus étendue. Des prélèvements complémentaires, l’examen des températures, la recherche de stagnation et l’inspection de l’installation peuvent être nécessaires.

Dépassement réglementaire

Dans les installations soumises à l’arrêté du 1er février 2010, un dépassement impose des mesures correctives sans délai, la protection des usagers et la vérification de l’efficacité des mesures par de nouvelles analyses.

Comment la température aide-t-elle à maîtriser Legionella ?

La gestion thermique constitue une barrière essentielle. L’OMS recommande de maintenir l’eau chaude au-dessus de 50 °C dans le réseau, avec une sortie de production d’au moins 60 °C, et de maintenir l’eau froide sous 25 °C, idéalement sous 20 °C, lorsque cela est techniquement possible.

Ces objectifs doivent être conciliés avec la prévention des brûlures. Des dispositifs de mélange peuvent être nécessaires au plus près des points d’usage, sans créer de volumes tièdes stagnants.

Pourquoi faut-il limiter la stagnation ?

Lorsque l’eau reste longtemps immobile, sa température peut se rapprocher de la zone favorable à Legionella, le désinfectant résiduel peut diminuer et les biofilms peuvent se développer.

• supprimer ou réduire les bras morts ;
• dimensionner correctement les canalisations et stockages ;
• équilibrer les boucles d’eau chaude ;
• identifier les points rarement utilisés ;
• mettre en place des purges documentées ;
• contrôler les bâtiments après une fermeture prolongée ;
• éviter les équipements inutilisés restant remplis d’eau.

Le simple écoulement ponctuel d’un robinet ne corrige pas une mauvaise conception, un ballon encrassé, un réseau déséquilibré ou une colonisation étendue.

Quel rôle joue l’entretien des installations ?

L’entretien réduit les dépôts, le tartre, les sédiments et les niches microbiologiques. Il doit concerner la production, le stockage, les boucles, les points terminaux et les équipements produisant des aérosols.

• inspecter et nettoyer les ballons selon le plan de maintenance ;
• détartrer et nettoyer les pommeaux, flexibles et aérateurs ;
• remplacer les composants dégradés ou difficiles à nettoyer ;
• surveiller les températures et leur stabilité ;
• tenir un fichier sanitaire dans les établissements concernés ;
• documenter les travaux, désinfections et résultats d’analyse ;
• contrôler l’efficacité des mesures correctives.

Un entretien excessivement agressif ou mal maîtrisé peut endommager les matériaux, favoriser la corrosion ou créer de nouveaux déséquilibres. Les opérations doivent respecter les prescriptions techniques et sanitaires.

Quels traitements peuvent réduire Legionella ?

Les stratégies peuvent associer gestion thermique, désinfectants chimiques, nettoyage, purge, filtration et correction hydraulique. Aucun traitement unique ne garantit une maîtrise durable sans contrôle du réseau.

Le CDC souligne qu’aucune mesure isolée ne suffit à garantir la maîtrise de Legionella dans un réseau d’eau potable. Un programme de gestion doit combiner plusieurs barrières et vérifier leur efficacité.

La filtration au point d’usage protège-t-elle contre Legionella ?

Dans certains établissements de santé, des filtres microbiologiques terminaux validés peuvent être utilisés comme barrière temporaire ou ciblée aux points d’usage destinés à des patients très vulnérables.

Leur efficacité dépend de la membrane, de l’intégrité du dispositif, de la pose, de la durée d’utilisation et du remplacement. Ils ne traitent pas le biofilm ni la colonisation du réseau situé en amont.

Un filtre mal entretenu peut devenir une zone de stagnation ou de développement microbiologique. Il ne doit jamais être présenté comme une solution autonome à un réseau contaminé.

Comment réduire le risque dans une habitation ?

• faire couler l’eau chaude et l’eau froide des points peu utilisés au moins une fois par semaine ;
• purger les points d’eau après une absence prolongée avant de prendre une douche ;
• nettoyer et détartrer régulièrement les pommeaux et flexibles ;
• éviter les réglages durablement tièdes dans le stockage d’eau chaude ;
• faire entretenir le ballon et vérifier son bon fonctionnement ;
• supprimer les équipements inutilisés retenant de l’eau ;
• demander conseil à un professionnel en cas de réseau complexe ou de température instable.

Dans un logement individuel, une analyse n’est pas systématiquement nécessaire. Elle peut être pertinente en présence d’une personne très vulnérable, d’un équipement à risque, d’une suspicion liée à un cas ou d’un problème persistant du réseau.

Quelles mesures sont essentielles dans les établissements ?

Les établissements concernés doivent organiser une surveillance structurée : connaissance du réseau, stratégie d’échantillonnage, mesures de température, analyses, maintenance, traçabilité et procédures en cas de dépassement.

• tenir à jour les plans de réseau ;
• identifier les points d’usage à risque et les usagers vulnérables ;
• suivre la production, le stockage et les retours de boucle ;
• planifier les prélèvements réglementaires ;
• préparer la remise en service après fermeture ;
• former les équipes techniques ;
• conserver les résultats et actions dans le fichier sanitaire ;
• coordonner les mesures avec l’ARS lorsqu’un cas est signalé.

Que faire en cas de dépassement ou de cas suspect ?

1. protéger immédiatement les usagers exposés, surtout les personnes vulnérables ;
2. limiter ou suspendre les usages produisant des aérosols selon l’évaluation ;
3. informer les responsables sanitaires et techniques compétents ;
4. examiner les températures, débits, boucles, stockages et événements récents ;
5. mettre en œuvre des mesures correctives adaptées ;
6. réaliser des prélèvements complémentaires si nécessaire ;
7. vérifier l’efficacité des actions par de nouvelles analyses ;
8. documenter toutes les décisions et opérations.